李自成非常重视战场侦查，他这一次派出的探哨很多，许多还有延长县本地人。这些延长县人，在刘宣攻破延长后大规模从军，李自成第八营算是从新编练，也有不少出身于延长县的士兵。
李自成将这些本地的士兵打发出去探察敌情，自己却悄悄隐蔽在密林中，避免守军发现敌情，烧毁附近的渡船。
从崇祯元年开始，晋陕二省的商旅就几乎绝迹，两岸的渡船也不见往日的繁华，几乎全部歇业。这些渡船，除了一部分在渡口内，剩下的绝大部分都在黄河岸边的百姓家中。
李自成这一次的任务，最重要的并不是攻克渡口，全歼守军，而是收集到足够的船只，为大军渡河节省时间。
李自成没有胡乱用兵，在初战之时用兵非常谨慎，等探查清楚官军的动向。他大胆的分兵三路，其中刘宗敏带着两个哨的士兵，分散开来去黄河沿岸收集渡船。侄儿李过带着半个哨的兵力去攻打清水关，而李自成带着一个半哨的主力，加上第八营的中军全力攻占官军最多的延水关。
李自成的大军行军速度极快，在这次突击战中一日行军八十里，没有丝毫休息就朝着延水关守军营寨攻去。
延水关守军几乎没有丝毫防备，只能混乱的出营而战，被结阵的第八营杀伤十几名勇敢的士兵，剩下的士卒眼见流贼凶猛，顿时惊慌失措，几乎没有多少抵抗的就溃散而去。
李自成这一路顺风顺水，李过这一路却遇到麻烦。因为派出的探子露出了踪迹，被清水关守将察觉，他马上提高了警戒，等李过奔袭而来时，把手清水关的把总何凤思已经烧毁了渡口的渡船，趁着李过远来疲惫之际，出其不意的朝李过杀来。李过虽然勉强结阵而战，但是因为长途奔袭，体力占据劣势，并没有占了便宜，反而损伤了不少兵丁。
李过见不是办法，只好准备退下来再想办法。但是第八营这支军队本是新军，虽然士兵训练了不少时间，但是实际的战场经验也比较少。李过虽然是后世名将，但是现在也就二十出头，经验还比较少，用兵时也比较稚嫩。他这一后退，马上就引发了巨大的混乱，撤退也变成了溃退。
清水关守将何凤思经验丰富，立刻抓住了这个漏洞，他大胆地迅猛冲击，不让李过有丝毫休整的时机，等到天色将晚，才停止了追击。
这一战，李过收拢了溃散的士卒，也只有五十余人，几乎算是伤亡过半。李过兵败，已经无力攻克清水关，只能向附近的刘宗敏求援。
刘宗敏为了征集更多的，几乎将兵力分散到了极致，每一组寻找渡船的士兵，多则一队，少则一什，散布在长约六七十里的黄河岸边。
接到李过的求援，刘宗敏身边只有一队五十名士卒。他没有丝毫犹豫，对于打败李过的官军没有任何惧意，马上就留下十多人看守渡船，剩下的士兵全部赶向清水关。
一路之上，刘宗敏又收拢了几组士兵，等到了清水关下，刘宗敏麾下的士卒已经不下于百人，加上李过的五十余人残兵，兵力还超过了清水关守军。
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